Kaksitoistavuotias Tomi muuttaa isänsä kanssa etelän suurkaupungista Lappiin, lähelle maailman pohjoisinta eläinpuistoa. Isä on eläintutkija, joka on saanut tehtäväkseen kokeilla kesyn ilveksen sopeuttamista erämaahan. Kylän väki vastustaa petoeläimen vapauttamista, etunenässä pelätty salametsästäjä Haapala sekä poromiehet.

Kaupungissa kasvanut Tomi kiinnostuu luonnosta ja läheisistä erämaista. Hänelle selviää, kuinka hänen äitinsäkin on nuorena joutunut vastakkain kyläläisten kanssa suojellessaan ilveksiä. Ilvesten häviämiseen paikkakunnalta liittyy salaisuuksia, joista kukaan ei halua puhua.

Tomi ehtii kiintyä eläinpuiston ilvekseen Leeviin, mutta isän projekti epäonnistuu. Tomin on toimittava. Hän vapauttaa ilveksen salaa, mutta huomaa pian, ettei kesyyntynyt ilves tunnu pärjäävän villissä luonnossa. Eläinpuiston partiot yrittävät kuumeisesti saada Leevin kiinni, ennen kuin se aiheuttaa vahinkoa ja salametsästäjä pääsee sen jäljille. Talven lähestyessä kyläläiset löytävät kuolleita poronvasoja ja petoviha nousee jälleen. Tomi päättää taistella ystävänsä puolesta, sillä hän on metsästäjien ainoa este – ja ilveksen ainoa toivo.

Talvisessa erämaassa käydään taistelu elämästä ja kuolemasta. Tomin on löydettävä heikkokuntoinen ilves, voitettava häikäilemätön salametsästäjä ja saatava läheistensä luottamus takaisin. Sen lisäksi hänen on selvittävä hengissä äärimmäisissä luonnonoloissa.