Elokuvan alussa Le Havren satamasta löytyy kontti, jossa on joukko afrikkalaisia ihmisiä. Kontti ja sen sisällä olleet ihmiset ovat olleet matkalla Gabonin Libervillestä Lontooseen. Kontti avataan ja kontin sisään menee ensiapuhenkilökuntaa. Tässä yhteydessä kontista karkaa noin kymmenvuotias poika, jonka nimi on Idrissa. Idrissa tapaa Le Havren satama-altaan reunalla kengänkiillottaja Marcel Marxin. Marcel alkaa ystäviensä kanssa auttaa Idrissaa. Idrissa haluaa päästä äitinsä luokse Lontooseen. Elokuvassa ei kerrota, mistä syystä afrikkalaiset olivat lähteneet epätoivoiselle pakomatkalle kotimaastaan. Kertomus sijoittuu Le Havren satamakaupunkiin Ranskaan. Kaupunki sijaitsee Ranskan luoteisosassa Normandiassa, Englannin kanaalin rannalla. Le Havressa sijaitsee Ranskan toisiksi suurin satama. Asukkaita kaupungissa on n. 200 000.